I don’t know about you but I have not been able to get any sleep these past two weeks because of the Olympics. The time difference from London to Korea makes us have to stay up all night to be able to see all of the good games. But, let me tell you. It’s been worth it. South Korea has been doing extremely well, currently ranking 5th. It really is astonishing that a country so small would be doing this well. My parents can’t stop talking about that fact.
But South Korea is not the only Korea that has been doing surprisingly well. North Korea has also been raising a few eyebrows. With four golds and one bronze, North Korea has apparently won the most medals since the 1992 Olympics. And they have even set a new world record for the men's 62 kg class category in weightlifting. I would say that’s doing extremely well for a country in the state that North Korea is in.
Kim Un Guk was able to lift a whopping 327 kilograms (721 lbs), adding 1 kg to the previous world record for weightlifting, which was held by Zhang Jie of China. Apparently, it is understood that a person is only able to lift 2.5 times his or her own weight. However, Kim was able to lift 3 times his weight, surprising the world.
North Korea first participated in the Summer Olympic Games in 1972 and has been in the Games since then except when they joined the Soviet-led boycott of the 1984 Summer Olympics and also when they boycotted the 1988 Seoul Summer Olympic Games. But North Korean athletes do not have the same Olympic experience that athletes from other countries get to enjoy. In the 2008 Beijing Olympics athletes were reportedly not allowed out of their Olympic compound except for training or events. John Canzano of the Oregonian spoke to some who worked at the North Korea camp and found that athletes were not allowed to mingle with other athletes, and sight-seeing and other cultural events were strictly banned. Members of the North Korean woman's soccer team are not even allowed to give interviews to reporters, and the responses from their coaches are bland to the point of insult, the AP reports. Some North Korean athletes haven't bothered to show up to ceremonies where they would be awarded a medal.
In an interview about Olympian defectors, Olympic historian, David Wallechinsky was asked why there have never been any defectors from North Korea. He answers, “I have actually visited North Korea and this is the most repressive country I've ever been to. What they do is they threaten the families... I went to Albania one week after the fall of communism and I tracked down their greatest athlete ever in the Olympics who was a weight lifter, who was then working as a clown, a circus clown. And he told me that when he went to the 1972 Olympics there was one minder for every athlete. They were never allowed to be alone. And I'm sure that's the exact same thing that the North Koreans are doing.”
Quite contrary to defection, the North Korean athletes have been turning their glory to their leader, Kim Jong Un and their country. Judo gold medalist An Kum Ae said, “As an athlete I believe by winning the gold medal I was able to glorify my nation and give support to the people of my nation, so I am really happy. I believe I gave some happiness and joy to our leader, Kim Jong Un.”
But other than love for their country and for their dear leader, what else could be driving these athletes to perform well? There have been some articles released that offer one possible explanation for this.
There have been rumors that North Korea only has two responses to athletes’ performances. If they do well they can expect refrigerators, cars, televisions and an immediate jump in social status. But poor performances, especially losing to their archenemy nations like the United States or South Korea, have consequences. Rumors of athletes being sent directly to labor camps upon arriving home are not confirmed, but it is a common procedure to open "review meetings" after the sports events in which participants "assess" their own and each other's games, said Kim Yo-Han, a defector living in Seoul. North Korean defector Lee Chang-soo told Reuters in March that the difference between winning and losing an international competition could even be a matter of life and death. A bronze medal winner at the 1989 World Judo Championships, Lee's life was turned upside down when he lost to a South Korean in the final of the 1990 Beijing Asian Games. Lee was sent to a coal mine for his failure.
Of course, much of the information regarding this are rumors and we will never know for sure what exactly happens to these athletes. I can only hope that they find peace in their game results and wish all of the North Korean athletes safety and wellbeing.
북한의 올림픽
나는 지난 2주간 올림픽 때문에 잠을 못 잤다. 한국과 런던의 시차 때문에 경기를 보려면 밤을 새고 봐야 하기 때문이다. 하지만 괜찮다. 현재 5위인 한국은 모든 경기를 너무 잘해 주고 있기 때문이다. 이렇게 작은 나라에서 이렇게 좋은 성과를 올리고 있다는 것이 놀랍다.
하지만 한국말고도 의외의 성과를 이룬 나라도 있다. 북한이다. 금메달 4개와 동메달 하나로 북한은 지금 1992년 올림픽 이후 처음으로 많은 메달을 땄다. 그리고 남자 역도 62kg에서 세계신기록을 세웠다. 그곳의 현황을 보면, 북한은 굉장히 잘하고 있는 것이다.
김은국은 327kg의 어마어마한 무게를 들어 올려 중국의 쉬쥐용의 기록을 1kg 차이로 신기록을 달성했다. 사람은 자신의 몸무게 보다 2.5배를 들 수 있다고 하는데 김은국은 자신의 몸무게의 3배를 들면서 세계를 놀라게 했다.
북한은 1972년에 올림픽에 처음 출전했고 1984년과 1988년을 제외하고는 매번 출전해왔다. 하지만 북한 선수들은 다른 나라 선수들이 경험하는 올림픽과 많이 다른 경험을 한다. 2008년 베이징 올림픽 때 북한선수들은 트레이닝할 때 말고는 숙소에서 나올 수 없었다고 한다. 북한 숙소에서 일했던 직원들에 의하면 북한선수들은 다른 나라의 선수들과 어울릴 수 없었으며 관광도 일절 금지였다. 북한 여자축구팀은 기자들과의 인터뷰도 할 수 없었고 코치들은 인터뷰를 너무 성의 없이 했다는 말도 있다. 어떤 선수들은 수상식에도 참석 안 한 경우도 있단다.
올림픽 사학자 데이비드 왈레친스키(David Wallechinsky)는 인터뷰 중 올림픽에서 탈북한 북한선수들이 있었냐는 질문에 이렇게 답했다: “나는 북한을 방문한 경험이 있다. 그곳에서는 아마도 선수들의 가족을 위협하는 듯 하다. 알바니아에서 공산주의가 무너진 후 그곳의 역도 선수를 만난 적이 있다. 그가 1972년 올림픽에 출전했을 때 한 선수 당 한명의 경호원이 있었다고 한다. 선수들은 단 한시도 혼자 있는 시간이 없는 것이다. 북한도 이와 같이 하는 듯하다.
북한의 선수들은 모든 승리의 영광을 지도자 김정은에게 돌리고 있다. 유도에서 금 메달을 딴 안금애는 “선수로서 금 메달을 딴 것은 나라에 영광을 돌리고 동무들에게 도움을 줄 수 있어서 매우 기쁘다”고 말했다.
하지만 나라와 지도자에 대한 사랑 말고도 이 선수들을 전진할 할 수 있게끔 동기를 제공하는 것은 무엇일까. 이것을 설명하고자 하는 기사 몇 가지가 있다.
북한 선수들은 경기 결과에 두 가지 반응이 있다고 한다. 선수들이 좋은 경기를 펼쳐서 메달을 따면 집으로 돌아가서 냉장고, 자동차, 텔레비전, 그리고 사회적 지위의 급격적인 향상을 기대할 수 있다. 하지만 선수들이 좋은 결과를 보여주지 못하거나, 특히 북한이 적으로 여기는 미국 또는 한국과의 경기에서 진다면 그에 대한 결과는 좋지 않다. 이런 선수들은 곧바로 수용소로 향한다는 소문도 있다. 확인된 바는 없지만 탈북자 김요한에 의하면 모든 선수들은 경기결과를 검토하는 회의에 참석해야 한다고 한다. 탈북자 이창수는 3월에 로이터 통신에서 선수들은 국제경기에서 경기결과에 목숨이 달려있다고 설명했다. 1989년 국제 유도 챔피언십 동 메달리스트인 이창수는 1990년 베이징 아시안게임에서 한국인 선수에게 진 후 인생이 뒤집어 졌다고 했다. 그는 그 경기의 결과로 탄광으로 보내졌다고 한다.
물론 우리는 이 내용이 모두 사실인지 그리고 북한의 선수들에게 정확히 무슨 일이 일어나고 있는지 정확히 알 수 없다. 그저 북한의 모든 선수들이 경기결과에 만족을 찾고 본국으로 돌아가서도 안전하고 행복하기를 바랄 뿐이다.
