North Korean Human Rights Bill: What Happened?

Michelle Trujillo (Biola university)

Overseas Correspondent

Last month I wrote about the United Nation’s resolution for North Korean human rights. In this article I also mentioned South Korea’s attempt at a similar resolution, the North Korean Human Rights Act. The bill was first introduced in 2005, again in 2008, and yet again in 2011. When I wrote the article on the U.N. resolution, it was still unclear as to what the Korean National Assembly may decide to do with the bill. But with the term of the incumbent National Assembly coming to an end, it seems that the bill will once again be shoved into the dark and forgotten. 

It looked as if there may finally be some hope for the bill when it was passed by the Ministry of Foreign Affairs and also by the Ministry of Unification back in February of last year. But that’s as far as it has gotten since then. Its passage was fervently blocked by opposition party leaders who were concerned that it might anger North Korea.

To tell you a little but about the North Korean Human Rights Bill, here is a simplified description from the Chosunilbo, a Korean news website:

The bill requires the unification minister to set plans each year to support human rights reforms in the North and provide humanitarian assistance, while creating an archive to record evidence and testimonies of human rights abuses there. The bill demonstrates the attention South Koreans pay to the inhumane conditions North Koreans are suffering and aims to prompt Pyongyang to end these abuses.

It really is a shame that South Korea has continuously been unsuccessful in passing this bill. As I mentioned in my previous article, the United Nations have been adopting its North Korean Human Rights Resolution every year since 2005. The United States passed a North Korean human rights bill in 2004 and Japan did the same in 2006. And yet South Korea has yet to follow their examples.

The bill received international recognition from human rights activists who were (rightly) concerned that the bill may not pass. Twenty government officials from the United Kingdom sent letters to South Korean party officials urging that they pass the bill and Suzanne Scholte from the Defense Forum and 149 other activists also sent letters to voice their concern. But all to no avail. 

Maybe the bill will be brought up again after the elections and once the National Assembly is in order. We cannot stop hoping. 

한국의 북한인권법: 어떻게 된 것일까?

 지난달에 나는 유엔의 북한인권법에 대한 기사를 썼었다. 이 기사를 통해 한국의 북한인권법에 대해서도 언급했었다. 이 법안은 2005년도에 처음 제출 되었지만 부결되어 2008년도에 다시 제출되었다. 하지만 또다시 부결되고 2011년에 다시 검토받기 위해 제출되었다. 내가 유엔 기사를 쓸 때에는 국회에서 북한인권법에 대해 어떻게 결정할지 모르는 상황이었다. 하지만 현재 국회의 임기의 끝이 다가올수록 법안이 통과될 희망은 점점 희박해 보인다. 

 통일부와 외교통상부가 작년 2월에 법안을 상정하면서 이번에는 통과될 수도 있을 듯싶었으나 그로부터 지금까지 더 이상의 진전은 없었다. 북한과의 관계가 악화되는 것을 두려워하는 야당의 반대로 북한인권법은 통과될 수 없었다.

 북한인권법에 대해 간단히 설명하자면 아래와 같다:

한국은 2005년 8월 북한인권법안을 발의하였으나 제17대 국회의 임기 만료로 폐기되었고, 2008년 7월 제18대 국회에서 재발의하여 법안이 계류되어 있다. 주요  내용은 북한인권 개선과 인도적 지원을 위한 기본계획 수립, 외교부에 북한인권대사 설치, 통일부에 북한인권자문위원회 설치, 국가인권위원회에 북한인권기록보존소 설치, 북한 인권을 위한 기금 설치 등이다.

 한국에서 북한인권법이 통과되지 않은 것은 참으로 안타까운 일이다. 전 기사에서 말했듯이 유엔은 2005년부터 현재까지 매년 북한인권법을 채택해 왔다. 이와 같은 법을 미국에서는 이미 2004년도에 입법되였고, 일본은 2006년도에 통과되었다. 하지만 한국은 그럴 기미가 아직은 보이지 않는 바이다. 

 한국에서 북한인권법이 통과되지 않는 것을 우려하는 전세계의 인권 운동가들은 많은 관심을 보였다. 영국에서 20명의 정치가들이 한국의 정치가들에게 직접 우려의 편지를 써서 보냈으며, 미국의 유명 북한인권운동가 수잔 숄티를 비롯한 149명의 인권운동가들이 편지를 써서 보냈다. 하지만 결국 효과는 없었다.

 어쩌면 곧 있을 선거가 끝나고 새로운 국회가 구성되면 또 다시 북한인권법이 가결될 수 있을지 모른다. 우리는 그러기를 희망해야 한다.